Le développement de la résistance aux antibiotiques est la manière qu’ont les bactéries de dire « c’est raté ! ». Probablement pas, mais il est vrai que lorsque les densités de population sont faibles et isolées les unes des autres, les mutations s’accélèrent, y compris celles qui produisent une résistance.

En 2014, le  Dr Christopher Knight de l’Université de Manchester a révélé que les populations d’E. Coli peu peuplées sont trois fois plus susceptibles de muter que celles qui sont densément peuplées. Knight est l’auteur principal d’un document dans PLOS Biology  montrant que ce n’est pas un trait unique à E. coli, mais plutôt quelque chose d’universel pour les bactéries, les levures et même les virus. Pour prouver cela, Knight et ses collègues ont analysé 68 études sur 26 espèces, impliquant environ 2 trillions de cellules.

Ils ont constaté que la preuve de cet effet existe depuis longtemps – certaines des études qu’ils considèrent datent de 70 ans, mais personne n’a vu le modèle. C’est peut-être parce qu’il se trouve dans un endroit inattendu. Le stress peut souvent augmenter les taux de mutation, et des densités plus élevées seraient, encore plus stressantes.

Les auteurs ont qualifié le phénomène de « plasticité du taux de mutation associée à la densité » (DAMP). Le premier auteur, le Dr RokKrašovec, a déclaré dans un communiqué : «Ce qui est passionnant pour le DAMP, c’est qu’il nécessite des molécules de protéines qui font la même chose dans des microbes très différents, ce qui signifie que nous pouvons commencer à comprendre pourquoi les taux de mutation varient ainsi. Cela signifie que nos résultats pourraient être la première étape vers la manipulation clinique du DAMP microbien comme moyen de ralentir l’évolution de la résistance aux antibiotiques « .

Pour leur travail expérimental, les auteurs se sont concentrés sur des mutations qui conduisent à une résistance aux antibiotiques, conséquence de la mutation microbienne que nous devons absolument comprendre.

Bien que DAMP apparaisse dans toutes les espèces étudiées, les auteurs rapportent: « Nous constatons que le degré de plasticité varie, même parmi les organismes étroitement liés« . Dans le cas le plus extrême, les taux de mutation étaient 23 fois plus faibles à des densités de population élevées.

Le DAMP peut également être contrôlé. L’article rapporte que dans tous les cas, il était lié au balayage du nucléotide 8-oxo-dGTP, qui est connu pour induire des mutations. Lorsque d’autres microorganismes sont rares, il y a plus de 8-oxo-dGTP pour circuler. Les auteurs ont constaté qu’ils pouvaient manipuler génétiquement le DAMP sur de nombreuses espèces, offrant potentiellement un moyen de contrôler la résistance aux antibiotiques.

Comment cela sera fait exactement, reste incertain : encourager une bactérie potentiellement dangereuse à se multiplier afin de supprimer les mutations présente des inconvénients évidents. Néanmoins, tout ce qui pourrait donner l’élan à la résistance est bienvenu. Knight a affirmé : « Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), si la résistance continue d’augmenter, d’ici 2050, il en résulterait que 10 millions de personnes disparaissent chaque année« .