Si vous avez suivi la mission de New Horizons concernant Pluton, vous saurez qu’elle est sur le chemin d’un astéroïde dans le système solaire externe. Et maintenant, la NASA a révélé ce que le vaisseau spatial fera quand il arrivera en 2019.

Cet astéroïde s’appelle MU69, considéré comme un reste des prémices du système solaire. Elle orbite autour du Soleil à environ 1,5 milliard de kilomètres de Pluton et à 6,5 milliards de kilomètres de la Terre.

New Horizons est prévu pour survoler MU69 le 1er janvier 2019. Selon le plan, le vaisseau spatial ne sera qu’à 3 500 kilomètres de la surface, plus de trois fois plus près que Pluton.
Un plan d’urgence, si des débris sont découverts autour du petit objet, verrait New Horizons s’approcher à 12 500 kilometres.

« Toute la rencontre durera de septembre 2018 à janvier 2019« , a déclaré le chercheur principal de New Horizons, Alan Stern. « L’approche étroite et l’imagerie détaillée est cependant prévue du 30 décembre au 2 janvier« .

Si le flyby plus proche avance, l’engin spatial pourra voir des détails aussi petits que 70 mètres sur la surface de MU69. Sur Pluton, il pourrait avoir des détails d’environ 183 mètres. Alors attendez-vous à voir des images plutôt étonnantes.

« Nous prévoyons de nous rapprocher plus de MU69 que de Pluton pour obtenir des images de résolution encore plus élevées et d’autres ensembles de données », a déclaré Stern dans un communiqué. « La science devrait être spectaculaire« .

Ce à quoi MU69 ressemblera n’est pas encore clair, mais nous commençons à en avoir une meilleure idée. C’est grâce au petit objet qui est passé devant une étoile il y a quelques mois par rapport à la Terre. Les scientifiques ont ensuite étudié l’ombre de l’objet pendant qu’il passait par dessus la Terre.

Ces études suggèrent que l’objet (qui a une couleur rougeâtre) peut en fait être un binaire, deux objets plus petits en orbite l’un près de l’autre. Si c’est un objet unique, il peut avoir environ 30 kilomètres de long. S’il s’agit d’un double objet, on pense que chacun d’entre eux mesure 15 à 20 kilomètres de diamètre.

D’autres détails seront difficiles à trouver avant que New Horizons ne se rapproche de son objectif. Nous devrons simplement attendre et voir quels secrets détient ce corps inexploité du système solaire.