Les chercheurs du Centre d’Astrobiologie des Instituts Nationaux de Sciences Naturelles au Japon ont essayé de découvrir à quoi les plantes extraterrestres pourraient ressembler. Leur conclusion: ils ne vont pas être très différents de leurs équivalents terrestres – du moins en lumière infrarouge.
Les plantes sont capables d’effectuer une photosynthèse grâce à une substance connue sous le nom de chlorophylle, capable d’absorber la lumière visible. La chlorophylle est transparente dans l’infrarouge, mais la structure cellulaire des plantes ne l’est pas, chaque cellule agissant comme un réflecteur d’angle lorsqu’il est observé dans l’infrarouge.
Cette capacité donne naissance au «bord rouge», une région du spectre électromagnétique où les plantes deviennent soudainement très réfléchissantes. Le bord rouge a été proposé comme un moyen de repérer les plantes sur les exoplanètes, mais certains ont déclaré que la région infrarouge correcte dépendrait de l’étoile. Les chercheurs japonais, cependant, pensent que l’image est un peu plus compliquée.
Comme affirmé dans les rapports scientifiques, le bord rouge sur Terre et les exoplanètes autour des naines rouges (qui émettent beaucoup de lumière rouge et infrarouge) pourraient être très similaires, au moins pendant un certain temps. L’équipe affirme que si la vie végétale évoluait dans l’eau sur ces exoplanètes comme elle le fait sur Terre, elle sera probablement être similaire. Seule la longueur d’onde bleu-vert peut pénétrer à travers des mètres d’eau pour atteindre les « exoplantes » primordiaux.
Il est possible que les plantes aient une photosynthèse infrarouge, mais seulement une fois qu’elles se sont établies sur terre. Ils sont susceptibles d’avoir tous évolué à partir de quelque chose semblable aux algues terrestres. « Il est trop risqué d’utiliser le rayonnement IR pendant l’évolution de l’eau vers terre », a déclaré l’auteur principal Kenji Takizawa dans un communiqué.
L’équipe s’est concentrée sur les naines rouges parce qu’elles sont parmi les étoiles les plus communes de l’univers et sont des cibles intéressantes pour l’étude. TRAPPIST-1 et Proxima b sont toutes deux des naines rouges. Ils pourraient être notre meilleur pari pour trouver la vie au-delà du système solaire.
Les futures enquêtes sur les exoplanètes pourraient être nécessaires pour tenir compte de cela. Les observations axées sur le bord rouge devront se pencher sur de nombreuses longueurs d’ondes différentes afin d’avoir un aperçu des plantes extraterrestre. Notre technologie n’en est pas encore là, mais il est bon de savoir que les chercheurs gardent cela à l’esprit.